Conclure un contrat

Un contrat est une entente reconnue par la loi conclue entre deux personnes ou plus (appelées les parties). Si une partie ne fait pas ce qu’elle a promis, l’autre peut demander à un tribunal de faire respecter le contrat. 

Pour être valide, un contrat doit comprendre ces trois éléments :

• entente : les parties doivent s’entendre ou avoir une « compréhension commune » des conditions   

• contrepartie : les deux parties doivent recevoir quelque chose de valeur  

• intention : les deux parties doivent vouloir que l’entente soit juridiquement contraignante

Voyons chacun de ces éléments plus en détail. 

Pour former un contrat, les parties doivent s’entendre sur les conditions essentielles. L’entente est formée lorsqu’une partie présente une offre à des conditions précises, et que l’autre partie indique ensuite librement son acceptation de ces conditions. 

Cela peut se faire de différentes façons. Les parties peuvent négocier les conditions dans une conversation et en venir à une entente. Il peut y avoir un échange de courriels dans lequel les parties arrivent à une entente. Cela peut aussi se produire sans véritable formalité, comme lorsque vous achetez quelque chose dans un magasin. En présentant les marchandises et votre argent au commerçant, vous offrez d’acheter les articles. En prenant votre argent, le commerçant accepte votre offre.  

L’offre doit être assez claire pour qu’une entente puisse être conclue par l’acceptation de l’autre partie. Une simple affiche « à vendre » sur une voiture d’occasion n’est pas une offre. Il manque certains renseignements nécessaires. L’affiche n’énonce pas les conditions qui devraient être acceptées (comme le prix). L’affiche est simplement une invitation à traiter. C’est essentiellement une invitation à quelqu’un de faire une offre. 

La personne qui fait une offre peut la retirer à tout moment jusqu’au moment où elle est acceptée. Si l’offre n’est pas retirée, un contrat contraignant est formé au moment où l’offre est acceptée.

L’acceptation de l’offre peut prendre la forme de paroles ou d’actes, mais elle doit être une acceptation de l’offre telle qu’elle a été faite. Une réponse à une offre qui apporte un changement important aux conditions de l’offre n’est pas une acceptation. C’est une contre-offre.

« En visitant un marché aux puces, j’ai vu une chemise qui me plaisait, mais je trouvais que le prix de 50 $ était élevé. J’ai fait une offre au vendeur pour acheter la chemise à 30 $. Le vendeur m’a dit que la chemise était à moi pour 40 $. J’ai dit que je la prenais. »

– Virginia, Salmon Arm, C.-B.

Dans le langage des contrats, l’étiquette de prix de 50 $ sur la chemise que Virginia a finalement achetée constituait une offre. La réponse de Virginia (« J’achèterai la chemise pour 30 $ ») était une contre-offre. La réponse du vendeur (« la chemise est à vous pour 40 $ ») était une autre contre-offre. Chacune des contre-offres apportait un changement important aux conditions en établissant un nouveau prix. Quand Virginia a accepté la contre-offre du vendeur, les deux avaient un contrat valide pour la vente de la chemise à 40 $.

La formation d’un contrat comprend un échange de quelque chose de valeur pour chaque partie. Le plus souvent, c’est de l’argent qui va dans un sens et un bien ou un service qui va dans l’autre. Mais il n’est pas nécessaire qu’il y ait de l’argent en jeu. Tant que les deux parties cèdent quelque chose de valeur, elles peuvent conclure un contrat valide. Ce qui est donné ou payé s’appelle la contrepartie.

« Mon ami Steven voulait vendre sa voiture. J’étais intéressé, mais je n’avais pas l’argent. Nous avons convenu qu’au lieu de payer comptant, je promènerais le chien de Steven tous les jours pendant un an. C’est inhabituel, oui, mais cela fonctionne pour nous deux. Je lui fournis quelque chose de valeur en échange de la voiture! »

– Emily, North Vancouver, C.-B.

Dans le langage des contrats, Emily a fourni quelque chose de valeur — le service de promener le chien de Steven — en échange de la voiture. Ils avaient conclu un contrat valide. 

Même si chaque partie doit recevoir quelque chose de souhaitable, l’échange n’a pas besoin d’être égal. Ce qu’une partie reçoit n’a pas besoin d’avoir la même valeur monétaire que ce que l’autre partie reçoit. Il peut quand même y avoir un contrat, par exemple lorsqu’une personne loue une chambre de sa maison à un ami pour un montant symbolique comme 10 $ par mois. Tant que chaque partie reçoit quelque chose de valeur (à ses yeux), le contrat sera généralement exécutoire.

Tous les accords ne sont pas des contrats. Pour qu’un accord soit légalement exécutoire à titre de contrat, les deux parties doivent avoir l’intention d’être liées par leur promesse. 

Cette intention est rarement énoncée explicitement. Mais une personne raisonnable pourrait l’inférer d’après les circonstances.

Par exemple, offrir à un ami de le reconduire en voiture n’est habituellement pas considéré comme un contrat juridiquement contraignant. Mais que se passe-t-il si, disons, vous concluez une entente avec cet ami pour le conduire régulièrement au travail en échange de 20 $ par semaine de sa part pour contribuer aux frais d’essence et d’entretien de la voiture? Le droit est plus susceptible de reconnaître cela comme un contrat.

Dans la plupart des cas, un contrat n’a pas à être écrit. En fait, la plupart des contrats de tous les jours que nous concluons, comme l’achat d’une contravention de cinéma ou une visite chez le coiffeur, ne sont pas mis par écrit. Si les éléments d’un contrat sont présents, une entente verbale est tout aussi légale et exécutoire qu’une entente écrite. 

Un contrat est une entente entre des personnes; un document écrit n’est habituellement qu’une preuve de l’entente.

Cependant, certains types de contrats doivent être écrits. Par exemple :

• Quand il est question d’biens immobiliers. Une entente pour acheter et vendre une maison doit être écrite, et l’hypothèque qui rend l’achat possible doit l’être aussi.

• Les contrats contenant une garantie. Une garantie est une entente dans laquelle une partie accepte de payer la dette d’une autre personne si cette personne ne rembourse pas sa dette.

• Un contrat de vente à distance. Ce type de contrat n’est pas conclu en personne, mais à distance — par exemple, en ligne ou au téléphone. Comme il n’y a pas de possibilité d’examiner ce que vous achetez, le contrat doit être écrit. 

• Un contrat de vente de porte à porte, appelé en droit un contrat de vente directe. 

• Une convention de prêt sur salaire. Les prêts sur salaire sont de petits prêts à court terme — de 1 500 $ ou moins — qui doivent être remboursés dans un délai de 62 jours.

Avant de conclure un contrat, recueillez des renseignements auprès de sources crédibles sur le produit ou le service en question. Par exemple, Consumer Reports est une source indépendante et sans but lucratif d’évaluations de produits, ou Wirecutter offre des évaluations de produits réalisées par des journalistes du New York Times.

Si vous embauchez un fournisseur de services, comme un entrepreneur ou un travailleur spécialisé, demandez les noms et les numéros de personnes pour qui il a déjà travaillé. Appelez ces références et posez-leur des questions. Comment évalueriez-vous la qualité du travail? Le travail a-t-il été fait à temps et selon le budget prévu? 

Communiquez avec le Better Business Bureau (Bureau d’éthique commerciale) de votre région. Que savent-ils du fournisseur de services ou de l’entreprise avec qui vous pensez faire affaire? 

Voyez ce que d’autres personnes disent de cette entreprise. Faites une recherche en ligne avec le nom de l’entreprise et les mots "avis" ou "plaintes".

Lorsque vous faites une offre au vendeur ou à l’autre partie, parlez avec confiance. Soyez poli et raisonnable, mais ferme.

Il est courant que les parties fassent plusieurs allers-retours avec des modifications à une entente jusqu’à ce que les deux soient satisfaites de ce qu’elle contient.

Même si la loi ne dit pas que vous devez avoir un contrat écrit, vous devriez en avoir un si vous achetez ou échangez quelque chose d’important. Par exemple, un contrat écrit est une bonne idée si vous : 

• achetez ou vendez une voiture 

• embauchez quelqu’un pour faire des rénovations domiciliaires 

• achetez ou vendez un appareil électronique

Si un problème survient, vous pouvez alors vous reporter au contrat écrit au lieu de vous disputer pour savoir « qui a dit quoi ». 

Vous pouvez aussi utiliser le courriel pour confirmer les conditions dont vous convenez verbalement. Cela peut être très utile si vous n’êtes plus d’accord plus tard sur ce que sont les conditions.

Lisez les petits caractères de tout contrat avant de le signer. Ne prenez pas cette étape à la légère. 

• Passez en revue chaque section du document, y compris tout texte au verso des pages imprimées. 

• Demandez à l’autre partie de vous expliquer tout ce que vous ne comprenez pas dans l’entente. 

• Rayez les parties avec lesquelles vous n’êtes pas d’accord. (Assurez-vous que les deux parties apposent leurs initiales à côté de tout changement.)

• Remplissez toutes les sections du document et tracez une ligne dans les espaces vides. 

Si l’autre partie fait une contre-offre à votre offre initiale et que vous souhaitez y réfléchir, c’est correct. Vous pouvez simplement mettre fin à l’entente si vous avez l’impression qu’on vous met de la pression pour payer trop cher ou pour acheter des fonctionnalités supplémentaires.

Oui. Les ententes conclues par courriel peuvent être des contrats valides. Le format d’une entente — sur papier ou par voie électronique — n’a pas d’importance. Tant que les éléments d’un contrat sont présents (voir ci-dessus), c’est un contrat.

Non. Chaque partie doit avoir la capacité juridique de le conclure. Avoir la capacité juridique signifie que vous êtes en mesure de comprendre ce qui se trouve dans le contrat. Et vous pouvez comprendre quel effet le contrat aura sur vous.

Une personne de tout âge peut conclure un contrat en Colombie-Britannique. Mais des règles particulières s’appliquent si une personne de moins de 19 ans — un mineur — conclut un contrat. 

Un contrat ne peut pas être appliqué contre un mineur. Il y a toutefois quelques exceptions :

• si le contrat fournit au mineur les « choses nécessaires » de la vie — des services essentiels à sa santé ou à son assistance sociale, 

• si, en atteignant l’âge de 19 ans, le mineur confirme le contrat (c’est-à-dire qu’il accepte d’être lié par celui-ci), ou 

• si, dans l’année suivant ses 19 ans, le mineur exécute partiellement le contrat ou ne le « répudie » pas (ne le rejette pas). 

Si aucune de ces exceptions ne s’applique, un mineur n’est pas tenu de respecter sa part de tout contrat qu’il conclut.

Par contre, un mineur peut faire appliquer un contrat contre un adulte qui est partie au contrat.

« J’ai accepté de peindre la clôture de mon voisin Harold cet été pour 200 $. Ensuite, ma famille a organisé un grand voyage d’été en Europe. Mon père m’a dit que, parce que j’ai 17 ans, je pouvais me retirer du contrat pour peindre la clôture sans aucune pénalité. Comme je suis mineur, je pourrais faire respecter le contrat par Harold, mais il ne peut pas me forcer à respecter le contrat. » 

– Jordan, Chilliwack, C.-B.

Le père de Jordan a raison. Le contrat entre Jordan et son voisin Harold est légal. Jordan peut le faire appliquer contre Harold. Si Harold changeait plus tard d’idée et disait qu’il ne veut plus que Jordan peigne la clôture, Jordan pourrait insister pour que Harold respecte leur contrat. 

Mais comme Jordan est mineur, le contrat ne peut pas être appliqué par son voisin Harold. Jordan peut plus tard changer d’idée et dire qu’il ne veut pas peindre la clôture, et le contrat serait annulé. (À noter que Harold n’aurait rien à payer à Jordan si Jordan n’avait pas commencé à peindre au moment où il a annulé le contrat.) 

Cela dépend. Un devis est une estimation éclairée du coût de certains travaux. La question de savoir si un devis constitue un contrat exécutoire dépend de l’intention des parties et du caractère raisonnable du devis. Comment déterminer l’intention des parties? Les facteurs pertinents comprennent : 

• si le coût est très important pour la partie qui reçoit le devis

• si la partie qui reçoit le devis s’y est fiée

• l’expertise relative des parties  

Selon la loi, on comprend qu’un devis est une meilleure estimation possible et non un montant précis. Une marge d’erreur de 10 % à 20 % est couramment appliquée. Autrement dit, si un entrepreneur estime qu’une rénovation domiciliaire coûtera 10,000 $, il pourrait facturer 11,000 $ ou même 12,000 $ tout en restant dans la marge permise.  

Notez que, peu importe si un devis est considéré comme un contrat exécutoire ou non, il s’agit d’une pratique déloyale pour une entreprise de fournir un devis nettement inférieur à la facture finale. Sauf si l’autre partie accepte le nouveau prix plus élevé avant que les travaux soient effectués. 

Oui. Lorsqu’une contre-offre est faite, une nouvelle offre est maintenant sur la table. C’est à l’autre personne de décider si elle veut l’accepter, ce qui forme un contrat. L’offre précédente n’entre plus en ligne de compte.

Supposons qu’un concessionnaire automobile vous offre de vous vendre une voiture d’occasion pour 12,000 $. Vous dites oui, mais seulement si la voiture réussit une inspection indépendante. Vous avez fait une contre-offre. Si le concessionnaire rejette votre contre-offre, il n’y a pas de contrat. L’offre précédente faite par le concessionnaire de vous vendre la voiture pour 12,000 $ sans inspection n’existe plus. Il n’est tout simplement plus possible de l’accepter, à moins que le concessionnaire la présente de nouveau.

Non. Un contrat conclu dans un but illégal n’est pas exécutoire. Par exemple, un contrat conclu dans l’intention de faire du tort à quelqu’un n’est pas exécutoire.   

Habituellement, non. La règle générale est qu’une promesse de donner quelque chose sans rien recevoir en échange serait considérée comme un cadeau. Le principe juridique de la contrepartie exige que les deux parties abandonnent quelque chose de valeur pour que l’entente soit exécutoire. Votre ami a accepté de renoncer à 100 $, mais vous n’avez pas accepté de faire quoi que ce soit en retour. Par conséquent, la promesse de votre ami n’est pas exécutoire.

Cependant, si vous vous êtes fié à la promesse de votre ami à votre détriment, vous pourriez alors être en mesure de faire exécuter sa promesse. Par exemple, disons que votre ami vous a promis un cadeau de 100 $ pour que vous puissiez acheter un téléphone cellulaire. Vous vous êtes fié à cette promesse, vous êtes allé au magasin et vous avez acheté un téléphone cellulaire de 100 $. Vous pourriez avoir le droit de faire exécuter la promesse de votre ami. Vous comptiez sur le fait qu’il tiendrait parole et vous avez acheté quelque chose que vous ne pouviez pas vraiment vous permettre. Il aurait dû prévoir cette possibilité.