Renonciations à la responsabilité

Un fournisseur de services a une obligation de diligence. Cela est implicite dans toute offre de services, qu’il s’agisse d’une station de ski, d’une ligue sportive récréative ou d’un nettoyeur à sec. Cela signifie que le fournisseur doit faire preuve d’une « diligence raisonnable » lorsqu’il traite avec vous. « Raisonnable » signifie agir de la façon dont un fournisseur de services raisonnable agirait dans des circonstances semblables afin de prévenir les préjudices.

« La première fois que je suis allé skier, j’ai pris un cours le matin et je me sentais prêt à faire quelques descentes par moi-même. Tout allait assez bien jusqu’à ce que je prenne un mauvais virage et que je me retrouve sur une piste double losange noir. C’était raide et effrayant, et j’ai fini par tomber et me blesser très gravement au genou. J’ai dû manquer trois mois de travail. J’ai pensé demander une compensation à la station de ski, mais un avocat m’a dit que, comme la contravention de la station indiquait clairement le danger de se blesser, j’avais très peu de chances de gagner. »

– Jared, Vancouver, C.-B.

Certains fournisseurs de services essaient de limiter leur responsabilité juridique si vous êtes blessé. Ils utilisent une décharge de responsabilité pour se protéger contre toute responsabilité pour ce qui vous arrive. La plupart des décharges de responsabilité sont rédigées de façon à couvrir même les situations où la propre négligence du fournisseur — c’est-à-dire son défaut de faire preuve d’une prudence raisonnable — a causé votre blessure. 

Vous avez peut-être déjà vu une formulation comme celle-ci :

« J’accepte de renoncer à toute réclamation que je pourrais avoir contre le fournisseur de services et de le dégager de toute responsabilité pour toute perte, tout dommage, toute dépense ou toute blessure, y compris le décès, que je pourrais subir en raison de ma participation aux activités, quelle qu’en soit la cause, y compris la négligence de la part du fournisseur de services. »

Une telle décharge de responsabilité peut se trouver dans un contrat, sur une contravention, ou sur une affiche à l’endroit où se déroule l’activité. Par cette décharge, le fournisseur de services vous demande de renoncer à un droit que vous auriez normalement. 

On trouve ces décharges dans les stations de ski, les parcs d’attractions, les centres d’escalade et les activités de sports extrêmes. On les voit même dans des sports organisés ordinaires, comme les ligues de balle-molle ou de soccer. Souvent, vous ne pouvez pas participer à l’activité tant que vous n’avez pas signé la décharge. 

En signant la décharge, ou même simplement en participant à l’activité, vous acceptez de ne pas exercer votre droit légal de poursuivre le fournisseur de services si vous subissez un préjudice pendant l’activité — même si ce préjudice résulte de son défaut de faire preuve d’une prudence raisonnable. 

Les renonciations à la responsabilité sont conçues pour protéger le fournisseur de services contre toute responsabilité, même lorsque sa négligence cause une blessure. 

Mais ces renonciations ne sont pas toujours exécutoires. Pour qu’une renonciation à la responsabilité soit valide :

• le fournisseur doit prendre des mesures raisonnables pour porter la renonciation à votre attention avant la conclusion du contrat, 

• le fournisseur doit s’assurer que vous comprenez bien la renonciation, et 

• la renonciation doit être clairement formulée.

Nous expliquons chacun de ces facteurs plus en détail ci-dessous. Pour montrer comment ils peuvent s’appliquer en pratique, voici deux exemples où des renonciations à la responsabilité ont été jugées non exécutoires.

Dans cette affaire, une joueuse de balle molle a été blessée pendant une partie récréative. Le tribunal a conclu que la ligue ne pouvait pas invoquer une renonciation à la responsabilité imprimée au verso du formulaire d’inscription, car le formulaire semblait être une liste de joueurs plutôt qu’une renonciation. La ligue n’a pas pris de mesures raisonnables pour s’assurer que la joueuse comprenait la nature du document au moment de le signer. 

Dans cette affaire, un planchiste a été blessé en tentant un saut dans le parc de neige d’une station de ski. Le tribunal a conclu que la station ne pouvait pas invoquer une renonciation à la responsabilité affichée sur un panneau au guichet de contravention, car l’exclusion visant la « propre négligence » était enfouie en petits caractères et n’était mise en évidence d’aucune façon.

Pour qu’une renonciation de responsabilité soit valide, trois facteurs ont le plus d’influence.

Le fournisseur doit porter la renonciation à votre attention 

Pour qu’un fournisseur de services puisse invoquer une renonciation de responsabilité, il doit prendre des mesures raisonnables pour porter la renonciation à votre attention avant la conclusion du contrat.

Par exemple, une station de ski ne peut pas invoquer une renonciation affichée sur un panneau au sommet de la pente. Vous ne la verrez qu’après avoir acheté votre billet de remontée. Cependant, si la renonciation figure sur le billet et qu’elle a été portée à votre attention au moment de l’achat, la station pourrait peut-être l’invoquer.   

Le fournisseur doit s’assurer que vous comprenez la renonciation

Le fournisseur de services doit non seulement porter la renonciation à votre attention, mais aussi mettre en évidence son effet juridique. Que la renonciation figure dans un contrat, sur une affiche au mur ou au dos d’un billet, le fournisseur de services doit prendre des mesures pour s’assurer que vous la comprenez.

Le fournisseur peut s’assurer que vous comprenez la renonciation en (par exemple) :

• vous demandant de parapher la clause de renonciation dans un contrat, 

• en plaçant la clause de renonciation en gros caractères gras, ou 

• en vous expliquant l’effet juridique de la renonciation.

La renonciation doit être clairement formulée

Une renonciation de responsabilité claire et facile à lire a plus de chances d’être exécutoire. Une renonciation est moins susceptible d’être valide si elle :

• utilise beaucoup de termes juridiques, 

• comporte de longues phrases, et 

• contient un langage répétitif. 

Selon la loi, lorsque vous signez une entente, vous êtes lié par celle-ci. Le fait de l’avoir réellement lue n’a pas d’importance. Il en va de même pour une renonciation à la responsabilité. Peu importe si vous ne l’avez pas lue ou même si vous ne la connaissiez pas. Dès que vous signez une renonciation valide, vous pouvez être lié par celle-ci.

Prêt à faire du saut à l’élastique? Il y a certaines choses que vous devriez faire avant de vous lancer.

D’abord, trouvez la décharge de responsabilité. Lisez-la et assurez-vous de bien la comprendre. Il est important de commencer une activité en étant conscient des risques.

Vous pouvez essayer d’éviter de signer ou de parapher une décharge de responsabilité. Sachez que si vous essayez de le faire, le fournisseur pourrait ne pas vous permettre de participer. Et même s’il vous le permet, si le fournisseur a pris toutes les mesures mentionnées ci-dessus, une décharge de responsabilité peut être valide même sans signature.

Cela dit, si vous ne signez pas de décharge de responsabilité, mais que vous participez quand même à l’activité, il pourrait être plus difficile pour le fournisseur de services de prouver que vous connaissiez l’existence de la décharge et que vous acceptiez ses conditions.

Il est vrai qu’une renonciation pourrait ne pas être exécutoire. Mais gardez à l’esprit que vous êtes responsable de votre propre sécurité. Si vous prenez des risques frivoles pendant des sports extrêmes ou d’autres activités, vous pourriez perdre toute réclamation en indemnisation. Ne soyez pas l’auteur de votre propre malheur!

Si vous vous blessez pendant une activité, le fournisseur de services peut vous demander de signer quelque chose tout de suite. (Ou il pourrait vous offrir quelque chose, comme une carte-cadeau ou même de l’argent, dans l’espoir que vous ne le poursuivrez pas, ou que vous ne demanderez pas davantage.) 

Ne signez rien tout de suite. Ne dites pas que c’était votre faute ou que vous êtes d’accord pour dire que ce n’était pas leur faute. Prenez tous les documents qu’ils vous donnent et dites-leur que vous les lirez et que vous leur répondrez. En général, vous avez jusqu’à deux ans pour déposer une demande en justice dans ce type de situation. 

Vous pouvez essayer de régler la situation à l’amiable, surtout si le montant en litige est relativement peu élevé (par exemple, une montre brisée). 

Si l’enjeu est important, demandez un avis juridique

Mais lorsqu’il s’agit de blessures plus graves, il est important d’obtenir un avis juridique. Un avocat peut vous aider à comprendre la solidité de votre dossier et à déterminer si une offre qui vous a été faite est raisonnable. Voir ci-dessous, à la section « Qui peut vous aider », pour connaître les options d’avis juridique gratuit ou à faible coût. 

Notez aussi que certains avocats prennent ce type de dossier sur la base d’honoraires conditionnels contingency, ce qui signifie qu’au lieu de demander des frais à l’avance, ils prendraient un pourcentage des sommes obtenues. Assurez-vous simplement de bien comprendre les débours que vous pourriez devoir payer dans ce type d’entente.